Андрей Ермолаев, Собеседник HD: «У русских венчурных фондов своё понимание инвестиций»

Реально ли попасть в AppleStore приложениям, которые не любит Apple, стоит ли тратить силы на борьбу с пиратами и почему «Собеседник HD» до сих пор развивается без внешних инвестиций, в интервью нашему изданию рассказал разработчик приложения Андрей Ермолаев.

Интервью о стартапах и бизнесе

25 ноября 2013

«Собеседник HD» — русскоязычный аналог голосового ассистента Siri для iOS с бесплатной и платной версиями.

Появление «Собеседника» и других голосовых ассистентов было вызвано «нежеланием» Siri разговаривать на русском языке. Почему Apple игнорирует русскоязычных пользователей, неинтересен этот рынок?

Я думаю, что рынок-то интересен, вот только стоит он в очереди не на первом месте. Это как начало продаж нового iPhone: в первой волне идёт ряд стран, которые Apple считает ключевыми, а затем уже доходит очередь и до России.

Скорее всего, точно такая же стратегия используется и в освоении Siri других языков. Siri заговорит на русском, это всего лишь вопрос времени.

Когда «Собеседник» только появился в ТОП-5 русского AppleStore, к нему было неоднозначное отношение пользователей, начиная от 3-х звёзд и заканчивая разговорами о том, что приложение построено на ворованном движке распознания речи. Можешь рассказать, как на самом деле создавался этот ассистент?

Начну сразу с ответа на обвинения. С самого начала приложение использовало движок компании iSpeech. Тогда эта компания только выходила на рынок и их SDK был абсолютно бесплатен для iOS-разработчиков. Свидетельство тому — небольшое всплывающее окошко с логотипом iSpeech, которое появлялось при «разговоре» приложения.

Это окошко многие в письмах в техподдержку просили убрать, так как оно мешало, что, естественно, сделать было невозможно по лицензионному соглашению. Начиная с версии iOS 7, приложение перешло на встроенный синтезатор русского языка от Apple.

Что же касается негативных оценок пользователей первой версии приложения, частично они были справедливы и показали направление, в котором необходимо двигаться для улучшения приложения. Частично они были вызваны непониманием пользователей, как работает экосистема Apple и в основном касались тех моментов, которые сторонние разработчики физически не могут реализовать в своём приложении.

Например, стороннему разработчику невозможно установить системный будильник в телефоне, получить доступ к системным заметкам, активировать приложение как Siri, долгим нажатием кнопки HOME.

Что в начале, что сейчас разработкой занимаюсь в основном я один. После того как Apple анонсировало Siri, я ждал что сейчас кто-то из разработчиков возьмёт и создаст русскоязычный аналог. Но время шло, ничего не появлялось, тогда я сам взялся за дело.

А компания iDevelops, на сайте которой представлен «Собеседник», какое отношение имеет к приложению?

Компания — громко сказано. Это просто промосайт, который был создан для популяризации приложения. На домене есть сам сайт приложения и форум техподдержки пользователей.

Итак, «Собеседник» в ТОПе, пользовательская оценка приложения — 4,5 звезды. Как смогли просочиться в магазин, если, по твоим словам, Apple старается не пропускать такие приложения?

С недавних пор в гайдлайны Apple был введён пункт о том, что приложения, которые повторяют функционал приложений от Apple, будут отклонены. Это весьма широкое толкование создаёт большое препятствие для попадания любого голосового ассистента в AppStore. Apple — монополист и просто не хочет лишней конкуренции, это естественно.

Попадали мы в AppStore очень долго, цензоры отклоняли наше приложение по 5 раз. Нам запрещали использовать и значок микрофона в приложении, и круглую кнопку, как у Siri. Несколько раз отклоняли иконку приложения, говорили, что она похожа на иконку Siri. Хотя все знают, что у Siri нет иконки, а ассистент запускается длинным нажатием на кнопку HOME.

Велась долгая переписка с AppReviewTeam, исправляли всё по их замечаниям. И вот после двух месяцев борьбы приложение пропустили в AppStore.

Естественно, у нас теперь есть преимущество перед другими разработчиками. Ведь мало какая команда будет готова потратить от трёх до шести месяцев на разработку аналогичного приложения, зная, что его могут вообще не пропустить в AppStore.

Выпуск бесплатной лайт-версии был вызван активным взломом платных версий. Это при цене приложения 99 центов — дешевле чашки кофе в каком-нибудь Старбаксе. Как думаешь, в чём причина такой ситуации и востребованности взломанных версий?

Выпуск бесплатной версии, правда, с ограничением на число вопросов в день, должен был помочь людям предварительно ознакомиться с приложением, прежде чем принять решение о покупке. Некоторые пользователи не хотели покупать «кота в мешке». С этой задачей бесплатная версия справилась на отлично.

Я никогда не пытался бороться с пиратами. Это бесполезная трата сил, я даже перестал писать на rutracker.org, чтобы они удаляли пиратские версии приложения. Есть часть людей, которые никогда не купят приложение. И дело тут не в деньгах, может, им религия не позволяет покупать приложения.

Имеется большое количество iPhone, к которым не привязана кредитная карточка. Например, родители отдают старые модели телефонов детям. Бесплатная версия, хоть и в усечённом варианте, позволяет им воспользоваться приложением, не прибегая к установке взломанных приложений.

Создание приложения, не уступающего Siri, требует значительных затрат. Ты пытался привлечь сторонних инвесторов?

Да, была такая идея — сделать приложение полностью бесплатным, а монетизировать при помощи рекламы и других сервисов, например, бронирования билетов. Причём рекламу можно было бы таргетировать очень точно, учитывая историю голосовых запросов конкретного пользователя.

Выпуск полноценной бесплатной версии позволил бы охватить на один-два порядка больше пользователей, чем есть сейчас. Конечно, выпуск такой версии требует гораздо больше ресурсов, прежде всего материальных.

В этой ситуации возникал бы так называемый кассовый разрыв, когда приложение уже бесплатное, но ещё не зарабатывает, а расходы на него уже увеличились. В этой ситуации и решено было попробовать получить венчурные инвестиции от фондов.

За счёт каких средств развивается «Собеседник» сейчас и почему в итоге ты отказался от поиска инвестиций?

«Собеседник» сейчас, как и раньше, развивается исключительно на собственные средства разработчика. Модель монетизации я не менял, по-прежнему существует платная версия и бесплатная, с ограниченным функционалом.

Причины тут две. Условия, которые предлагались инвесторами, были неприемлемы для меня. Например, предлагали такой вариант: все 100% акций создаваемой компании оставались за инвестором, а затем, по мере выполнения плановых показателей, часть акций возвращалась.

Может быть, к обычному бизнесу такая схема и применима, но от венчурных фондов ожидаешь немного другой подход. Если бы я мог все так точно распланировать и предвидеть, то я, скорее всего, пошёл бы в банк за кредитом, без необходимости отдавать долю в компании.

И вторая причина в том, что пообщавшись с бизнес-ангелами и представителями тех венчурных фондов, которые откликнулись, я понял — инвестиции сейчас мне не нужны.

Какие уроки вынес из процесса поиска инвестиций и общения с инвесторами?

Надо как можно дольше развиваться за собственные средства, не привлекая инвестиции. У русских венчурных фондов немного своё понимание венчурных инвестиций. Большинство из них, вне зависимости от того, что написано на сайте, хотят купить долю в готовом, выстроенном и высокодоходном IT-проекте.

Рассылать письма о своём проекте по венчурным фондам — почти бесполезное занятие, хорошо, если вам ответит хотя бы 10%. Хотя мне до сих пор не ясно, неужели так трудно посадить секретаря, который будет штамповать стандартный ответ: «Извините, ваш проект не заинтересовал нас».

Также рассылая письма, ты становишься 100500-м в очереди таких же просящих и, естественно, и отношение к тебе соответствующее. Правильно говорят, что хороший проект (просто надоело уже слово «стартап») инвестор сам найдёт.

Очень хорошее впечатление у меня осталось от общения с бизнес-ангелами. Так что всем хочу посоветовать: прежде чем начать бомбардировать письмами венчурные фонды, пообщайтесь с бизнес-ангелами. Вы получите отличную обратную связь о своём проекте.