Юрий Ковалёв, Mensian: «Построением бизнеса заниматься нужно больше, чем разработкой»

Об отличии своего продукта от возможных конкурентов, стратегии привлечения пользователей к своему продукту, неожиданностях, с которыми пришлось столкнуться в процессе разработки, в интервью нашему изданию ToWave.ru рассказал СЕО Mensian Юрий Ковалёв.

Интервью о стартапах и бизнесе

23 сентября 2013

Mensian Ant — конструктор алгоритмов, позволяющий пользователям автоматизировать выполнение рутинных операций без обращения к услугам программистов.

Идея электронного сотрудника Mensian Ant как конструктора алгоритмов похожа на крик души программистов, которым приходится работать с рутинными задачами пользователей не ИТ-компаний. Ваша команда разработчиков состоит именно из таких людей?

Всё-таки крик души здесь не программистов, а пользователей. Мы согласны написать простой скрипт для человека из другого отдела. Но помочь всем таким образом невозможно.

Недостаток программистов сейчас ощущается очень остро. Дошло до того, что на собеседованиях не столько компания тестирует кандидата, сколько кандидат компанию. Нужно «размножить программистов», чтобы их на всех хватало.

Собственно, Mensian Ant можно рассматривать и как некоего виртуального программиста. Опытного проектировщика он может и не заменит, но хотя бы начинающего, который может ваше ТЗ перевести в программный код — вполне.

А команда наша состоит из людей, которые одержимы идеей сделать мир лучше. И как раз один из способов сделать жизнь людей лучше — избавить их от рутинной работы.

При попытке вспомнить аналоги на ум в первую очередь приходят программы-ассистенты. Ваше отличие от них, ведь конструктор алгоритмов можно сделать надстройкой к такому ассистенту?

Ключевое отличие в том, что ассистенты — для потребления, а электронный сотрудник — для работы. Ассистенты предназначены для задач, привязанных к текущей конъюнктуре рынка, и не подразумевают сложной логики. Скажем, «отправить пост в Facebook», «отправить фотку в Instagramm», «внести заметку в Evernote». Что станет с ассистентом, если все эти ресурсы пропадут, или изменятся до неузнаваемости?

Мы же привязываемся к более абстрактным, но и более постоянным вещам — файлам, тексту, почте, веб-страницам и т. п. Так что я не вижу смысла делать надстройку над надстройкой. Скорее наоборот, с помощью Mensian Ant вы можете сделать своего собственного ассистента.

Кого вы считаете своими конкурентами?

Если присмотреться, конкурентов не так уж мало.

Во-первых, это автоматизаторы (AutoMate, WinAutomation, Automation Anywhere). Сейчас Mensian Ant больше всего похож на них, т. к. тоже предоставляет возможность составлять алгоритм из блоков. Хотя уже сейчас проявляются некоторые отличия — самомодифицируемость работы, более удобная работа с множествами.

Эти конкуренты появились несколько лет назад. И то ли из-за ограничений своих платформ, то ли из-за своей идеологии они не рассчитаны на работу с более-менее сложными данными. Весь функционал в них заточен под задачи системных администраторов, которые достаточно прямолинейны. Собственно, и продавать они стараются IT-отделам и за серьёзные деньги.

Мы планируем делать продукт доступным любому пользователю, чтобы его могли приобрести для нужд любого отдела без согласования с директором IT-департамента.

Думаю, когда у нас добавятся возможности работы с офисными файлами (по сути, обработка данных и составление отчетности), наши пути с этим классом продуктов окончательно разойдутся.

Во-вторых, автокликеры. Названия упоминать бессмысленно — их сотни. Вся суть сводится к записи макросов. То есть человек кликает по каким-то элементам в окнах, набирает что-то на клавиатуре, а автокликер всё это записывает в виде «Кликнуть в координату X,Y», «Послать нажатия клавиш qwerty в окно». Используются в основном для тестирования.

Хотя в Mensian Ant и планируется формирование работы в режиме «Запись», мы не видим смысла запоминать координаты мыши. Нужно запоминать сам смысл действия, формировать осознанный алгоритм, чтобы он не ломался из-за того, что кто-то поменял местами ярлыки на рабочем столе.

В-третьих, программисты. Оно и понятно, Mensian Ant собирается их частично заменить. Если действительно есть кому поручить написание скрипта — то ему это и поручат. Здесь очевидно наше преимущество в цене (ситуацию с рынком труда программистов я уже упоминал).

Также могу сказать, что, если задачу можно решить с помощью Mensian Ant, то я (программист) так и делаю. Потому, что это всё-таки проще и быстрей, чем самостоятельно выискивать все необходимые функции и учитывать возможные проблемы.

В-четвёртых, к нашим конкурентам можно отнести возможности надстроек, встроенные в программы. Самый известный пример — VBA, запись макросов в офисных программах.

Проблема в том, что они заставляют пользователя уже наполовину становиться программистом и не так-то просто позволяют выходить за рамки самой программы, в которой записан макрос. Мы же фокусируемся на том, чтобы дать возможность объединять программы между собой.

По описанию вы проектируете типичную самообучающуюся систему. Можете поделиться отдельными техническими деталями, например, на какой платформе ведётся разработка и почему вы выбрали именно её?

Разработка разбита на несколько этапов.

Первый — конструктор алгоритмов. Для него достаточно языка программирования с хорошими возможностями интроспекции (самоисследования). Лучший кандидат был, конечно, Lisp, в котором код формируется так же легко, как данные. Но с Lisp есть вечная проблема — интеграция с окружающим миром.

Мы-то заранее знаем, что нам понадобится и кроссплатформенность и куча библиотек для работы с разными протоколами. Поэтому был выбран Python, который отчасти тоже позволяет обращаться с кодом, как с данными, но при этом имеет большое сообщество и много наработок. Этот этап почти завершён.

Второй — выявление паттернов в поведении пользователя. К этому этапу мы только приступаем.

Будем использовать пропозиционную логику (логику высказываний), так как она для этого и предназначена — задаются правила распознавания, исходя из которых можно по одним фактам определить варианты других фактов, подходящих под ситуацию. Разумеется, новым фактом может оказаться и новое правило, более высокого порядка.

Исчисление высказываний реализовано в языке Prolog, который в свою очередь может быть встроен в программу на Python. Эта возможность тоже учитывалась при выборе платформы.

Если пропозиционной логики не хватит для обучения более тонким моментам (выявления похожих моментов разных работах, обобщения понятий), тогда уже будем прибегать к тяжеловесным инструментам, вроде нейронных сетей. Это будет третьим этапом, но пока о нём говорить рано.

Углубление в машинное обучение может и не оказаться таким уж востребованным. Скорее, между вторым и третьим этапом может понадобиться специализация на предметных областях, чтобы специалистам не нужно было с нуля объяснять электронному сотруднику предметную часть — формулы, понятия, подходы. А для этого нужны не новые платформы, а новые знания.

Сейчас вы предлагаете десктопное решение Mensian Ant. Появится ли решение «в облаках», мобильное приложение?

Мобильное не планируется. Во всяком случае, сейчас мы не видим в нём пользы. На мобильных устройствах обычно решаются элементарные задачи, для которых и предназначены ассистенты. А серьёзная работа с перелопачиванием массивов данных ведётся всё-таки на десктопах.

Сетевая/онлайн версия возможна и, скорее всего, будет. Например, для включения Mensian Ant в бизнес-процессы, для организации взаимодействия нескольких электронных сотрудников, для упрощения обмена своими работами, накопления корпоративных знаний и т. д.

Но сейчас мы сконцентрированы на возможностях персонального использования, которое сводится к манипулированию информацией внутри локального компьютера. Так что пока не видим смысла заставлять клиента загонять всю свою инфраструктуру в облако. Это не только повысит нагрузку на наш сайт (что серьёзно увеличит текущие расходы), но и поломает самому пользователю его текущие процессы.

Наша задача — мягко встроиться в ту систему, которая у клиента уже есть, и предоставить ему возможность склеить её процессы воедино.

Обычно пользователи ожидают уже готовую «пилюлю» для решения рутинных задач. Как вы собираетесь приучать своих пользователей к самостоятельной сборке решений?

Ключевое — упрощение самого процесса сборки. Чем проще, тем меньше нужна компьютерная грамотность от пользователя.

Мы рассчитываем сначала понравиться продвинутым пользователям, которые и так всё время ищут возможности автоматизации. Они, собственно, и ждут какого-то решения, которое можно подстроить под свои нужды.

Далее мы будем смотреть, как упростить им работу с нашей программой. И потом, по мере повышения интеллекта нашего электронного сотрудника, будем предлагать его менее искушенным пользователям.

Мы не исключаем и такой ситуации, что в отделе есть какой-то продвинутый сотрудник, который составляет инструкции для Mensian Ant, а остальные ими уже пользуются. В конце концов, никого не удивляет, что «тётеньки» из бухгалтерии иногда обращаются к «мальчикам», чтобы они настроили им ленту в Word, или помогли создать подпись в Outlook.

Будем позиционировать программу, как серьёзный продукт для серьёзных задач. Упомянутые ассистенты таковыми, увы, не являются.

Боюсь, предсказать что-либо нельзя. Будем пробовать разные подходы и смотреть, какие из них работают. Например, после того, как мы на сайте сместили акценты с примеров на процесс составления работы, понимание со стороны пользователей заметно улучшилось.

Для основателей Mensian это первый самостоятельный стартап? 

Коммерческий — первый. Было несколько других программ для общего пользования, но мы не пытались на них зарабатывать.

Насколько реальность процесса разработки проекта совпала с ожиданиями при обсуждении идеи?

Сама разработка идёт достаточно предсказуемо. Разве что объёмы больше, чем представлялось в начале. Но эта болезнь присуща любым крупным проектам.

Более неожиданным оказалось то, как много времени уходит на построение самого бизнеса: поиск и общение с пользователями, формулировку идеи с разных сторон для разных аудиторий, формальности в оформлении фирмы и организации делопроизводства и прочее.

С самого начала было ясно, что без этого не обойтись, но оказалось, что заниматься этим нужно даже больше, чем разработкой.

Разработка самообучающихся систем — дело долгое и затратное. Как решается вопрос с финансированием проекта, ведь платы в 500 рублей за копию вряд ли будет достаточно для этих целей? 

Смотря что сооружать. Не обязательно ждать окончательной готовности и собирать миллион пользователей, прежде чем начать зарабатывать деньги. Собственно, ценник в 500 рублей мы и вывесили для того, чтобы начать оценивать, насколько люди готовы платить за наше решение.

Программа будет совершенствоваться и цена, скорее всего, будет увеличиваться. Кроме того, возможны версии для определённых профессий, каждая из них будет иметь самостоятельную цену.

Пока проект развивается на свои средства. Думаю, этап исследований и выработки рабочей бизнес-модели мы пройдём без привлечения дополнительных инвестиций.

Но они могут понадобиться, когда мы решим масштабироваться. Например, писать уже упомянутые специализированные версии. Или продавать программу большим фирмам в качестве платформы для организации бизнес-процессов вместе с интеграцией и поддержкой.

К слову, ваша бизнес-модель останется freemium или бесплатная версия существует до тех пор, пока не будет набран определенный объём подписчиков?

Я бы не назвал её freemium. Ограничений по функциональности у пробной версии нет. Если человеку нужен Mensian Ant для решения разовых задач — он может им спокойно пользоваться. А вот если он планирует организовать на его основе регулярную работу, то тогда без платной версии не обойтись.

Фокус в том, что электронный сотрудник «забывает» работы, созданные давно. Таким образом, если вы долго оттачивали, уточняли какую-то работу, то через какое-то время придётся делать это заново. Такая схема придумана для того, чтобы не заставлять пользователей каждый месяц скачивать пробную версию снова — это раздражает, но при этом вовсе не вынуждает покупать.

Бесплатную версию (если мы говорим о десктопе) убирать не собираемся.

Пусть лучше человек пользуется бесплатной версией и всем программу рекомендует, чем не пользуется совсем.

В этом, кстати, одно из преимуществ традиционных десктопов перед облаками. Нам не нужно беспокоиться о том, выдержат ли наши сервера взрывной рост популярности.

До версии 1.0 мы показывали программу только своим друзьям. Только сейчас, когда она уже на что-то практичное годится, начинаем нести её в массы. Для начала, публикации на популярных ресурсах, где находятся люди, готовые воспринимать что-то новое.

Потом переключимся на ресурсы, на которых люди решают более конкретные проблемы. Это могут быть, например, форумы, где люди помогают друг другу справиться с автоматизацией отчетности. Могут быть и выставки на эту же тему.

Я знаю, что «скрытность» в начале разработки не соответствует современным концепциям, вроде «Lean Startup», «Customer Development» и т. п. Но суть в том, что «проверкой идеи» является вопрос «хочешь ли за 1000 рублей программиста в вечное пользование».

Ответ очевиден. Весь вопрос в реализации — сможем ли мы действительно сделать электронного сотрудника настолько удобным, чтобы им мог пользоваться кто угодно.

Каким вы видите ближайшее будущее рынка систем вроде вашей, если не заниматься приукрашиванием в духе научной фантастики?

Думаю, потребность в программном обеспечении, способном объединять другое ПО, будет только увеличиваться.

Программы и сервисы, необходимые для обеспечения работы, множатся, становятся всё более и более узконаправленными. Пользователи всё чаще и чаще задают вопросы «Как перенести данные из A в B?», «Как интегрировать X с Y?».

Кто-то же должен дать универсальный способ сделать это! Потому что каждая отдельная команда не сможет предусмотреть все комбинации взаимодействия её программы с другими.